Informalidad urbana en economía de baja productividad

La informalidad laboral en países como Colombia, Perú o Bolivia alcanza entre 60% y 90% de la fuerza de trabajo, lo que suele explicarse desde enfoques legalistas o moralizantes: incumplimiento de normas, debilidad estatal o una supuesta “cultura” adversa a la formalidad. Sin embargo, los estudios urbanos y de desarrollo económico ofrecen una visión más estructural: la informalidad surge de procesos de industrialización incompletos y de la aplicación de marcos institucionales diseñados para economías de alta productividad en contextos donde esta es baja.

En los países hoy desarrollados, la ciudad industrial emergió junto con una transformación productiva profunda. Desde sus orígenes, el capitalismo industrial atrajo a grandes masas rurales empobrecidas hacia urbes que ofrecían condiciones iniciales precarias: largas jornadas, bajos salarios, viviendas insalubres y ausencia de protección social. Aun así, el empleo urbano-industrial representaba una mejora relativa frente al campo, y esa ventaja fue decisiva para iniciar la transición histórica.

Con el tiempo, el aumento sostenido de la productividad industrial permitió la elevación de los salarios reales, la reducción de las jornadas y la consolidación de los sistemas de protección social. Los derechos laborales y los beneficios sociales no antecedieron al desarrollo productivo, sino que fueron su consecuencia. La formalización del empleo resultó de un proceso prolongado en el que la ciudad industrial se convirtió en motor de riqueza, empleo estable y movilidad social.

En gran parte de América Latina y otros países del llamado mundo subdesarrollado, este camino se dio de manera parcial. Las ciudades crecieron rápidamente, pero sin una industrialización capaz de absorber a la población migrante en empleos de alta productividad. La urbanización precedió al desarrollo productivo, en lugar de su consecuencia como sucedió en el mundo desarrollado. Como resultado, se generaron urbes densas y desiguales donde amplios sectores debieron recurrir al autoempleo, al comercio minorista o a microempresas familiares de baja productividad.

Desde esta perspectiva, la informalidad urbana, lejos de ser transitoria, se consolidó como mecanismo estructural de absorción de mano de obra excedente, cumpliendo el papel que en otros contextos desempeñó la fábrica industrial.

El problema se agrava cuando los Estados intentan imponer marcos regulatorios y sistemas de protección social inspirados en países desarrollados, sin contar con una base productiva equivalente. En economías de baja productividad, imponer costos laborales y exigencias formales propias de contextos de altos salarios puede hacer inviable la formalización. Así, la persistencia de la informalidad no responde a ausencia de leyes, sino a la incompatibilidad entre éstas y la estructura económica vigente.

Desde una perspectiva histórica, la informalidad está ligada al modo en que crecieron nuestras ciudades: mercados laborales fragmentados, débil articulación entre urbanización y transformación productiva, y presión por alcanzar estándares sociales del mundo desarrollado sin haber transitado por un proceso equivalente de acumulación industrial. Esto derivó en urbanización precaria y economías urbanas mayoritariamente informales.

Reducir la informalidad, por tanto, no puede limitarse a fiscalización o enforcement. Requiere políticas de desarrollo productivo, diversificación económica y fortalecimiento de capacidades urbanas que eleven la productividad de manera sostenida. Solo cuando la ciudad recupere su papel como espacio de generación de empleo estable y productivo podrá reproducirse, aunque en formas distintas atendiendo a cada realidad, el círculo virtuoso que transformó a las ciudades del mundo hoy desarrollado.